Um imenso reservatório de água líquida pode existir nas profundezas sob a superfície de Marte, dentro de rochas ígneas (eruptivas) fraturadas, contendo o suficiente para encher um oceano que cobriria toda a superfície do planeta vizinho da Terra.

Essa é a conclusão dos cientistas, com base em dados sísmicos obtidos pela sonda robótica InSight da Nasa, durante missão que ajudou a decifrar o interior de Marte. A água, localizada a cerca de 11,5 quilômetros (km) a 20 km abaixo da superfície marciana, potencialmente oferece condições favoráveis para sustentar a vida microbiana, seja no passado ou agora, disseram os pesquisadores.

"Nessas profundidades, a crosta é quente o suficiente para que a água exista como um líquido. Em profundidades mais rasas, a água estaria congelada", disse o cientista planetário Vashan Wright, do Instituto Scripps de Oceanografia da Universidade da Califórnia, em San Diego, principal autor do estudo publicado nessa segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Na Terra, encontramos vida microbiana nas profundezas do subsolo, onde as rochas estão saturadas de água e há uma fonte de energia", acrescentou o cientista planetário e coautor do estudo Michael Manga, da Universidade da Califórnia, em Berkeley.

A sonda InSight pousou em 2018 para estudar o interior profundo de Marte, coletando dados sobre as várias camadas do planeta, desde seu núcleo de metal líquido até a crosta. A missão InSight terminou em 2022.

"A InSight foi capaz de medir a velocidade das ondas sísmicas e como elas mudam com a profundidade. A velocidade das ondas sísmicas depende do material de que a rocha é feita, onde há rachaduras e o que preenche as rachaduras", disse Wright.

"Combinamos a velocidade da onda sísmica medida, as medições de gravidade e os modelos de física da rocha. Os modelos de física das rochas são os mesmos que usamos para medir as propriedades dos aquíferos na Terra ou mapear os recursos de petróleo e gás no subsolo."

Os dados indicaram a presença desse reservatório de água líquida dentro de rochas ígneas fraturadas -- formadas no resfriamento e solidificação de magma ou lava -- na crosta marciana, a camada mais externa do planeta.

"Uma crosta intermediária, cujas rochas estão rachadas e cheias de água líquida, explica melhor os dados sísmicos e gravitacionais", disse Wright. "A água existe nas fraturas. Se a localização da InSight for representativa e você extrair toda a água das fraturas na crosta média, estimamos que a água encheria um oceano de 1 km a 2 km de profundidade em Marte globalmente."

A superfície marciana é fria e desolada hoje, mas já foi quente e úmida. Isso mudou há mais de 3 bilhões de anos. O estudo sugere que grande parte da água que estava na superfície marciana não escapou para o espaço, mas foi filtrada para a crosta.

"Marte primitivo tinha água líquida em sua superfície em rios, lagos e possivelmente oceanos. A crosta de Marte também poderia estar cheia de água desde muito cedo em sua história", disse Manga. "Na Terra, as águas subterrâneas infiltraram-se a partir da superfície, e esperamos que isso seja semelhante à história da água em Marte. Isso deve ter ocorrido em uma época em que a crosta superior era mais quente do que é hoje."

A água seria um recurso vital se a humanidade, algum dia, quiser colocar astronautas na superfície marciana ou estabelecer algum tipo de assentamento a longo prazo. Marte abriga água na forma de gelo em suas regiões polares e em seu subsolo. Mas a profundidade da aparente água líquida subterrânea dificultaria o acesso.

"Perfurar até essas profundidades é um grande desafio. Procurar lugares onde a atividade geológica expele essa água, possivelmente a tectonicamente ativa Cerberus Fossae (uma região no hemisfério norte de Marte), é uma alternativa para procurar líquidos profundos", disse Manga, embora tenha observado que as preocupações com a proteção do ambiente marciano precisariam ser abordadas.